“Ik wil een community voor jonge mama’s uitbouwen”
Met Mama’s weten waarom brengt Sonia Pypaert van baby- en kinderwinkel the baby’s corner binnenkort haar tweede boek uit. “Ik wil een community uitbouwen voor mama’s die terecht kunnen voor alles wat bij het moederschap komt kijken.” Het relaas van een gedreven onderneemster die ooit in de superette van haar ouders begon.
Hoe ging jouw carrière van start?
“Nadat ik afstudeerde aan de Rijksuniversiteit in Gent als economist gaf ik enkele jaren les in het middelbaar. Met veel overgave stond ik voor de klas, maar toen ik de kans kreeg op een vaste benoeming, sloeg ik die af. Ik wilde van kindsbeen af altijd al ondernemen. Maar in die periode werd ik ook voor het eerst mama van Lorenz. Hij heeft een aandoening waardoor de eerste jaren allerminst van een leien dakje liepen. Hoe je het ook draait of keert, ik wist dat ons leven niet meer hetzelfde ging zijn. Het gaf me toch moed – na de geboorte van mijn tweede zoon – om een kleine winkel in baby- en kinderkleding te starten.”
Van waar kwam die inspiratie om je winkel te starten?
“Mijn ouders hadden vroeger een superette. Ik heb het ondernemersbloed dus van hen meegekregen. De superette blindelings overnemen zag ik niet zitten, maar ik wilde wel een winkel openen omdat ik de strategische meerwaarde van de locatie inzag. Mondjesmaat palmde ik enkele hoekjes van de superette in om baby- en kinderspullen te verkopen tot ik eind jaren negentig een volwaardige winkel uitbaatte.”
Hoe heb je the baby’s corner kunnen uitbouwen tot een goeddraaiende zaak?
“De eerste tien jaar hebben we fors geïnvesteerd in brick-and-mortar. Onze winkel werd om de zoveel jaar te klein. Ieder jaar was het wachten op bouwaanvragen die niet altijd even vlot binnenkwamen. Het beleid was ook meer gericht op centrumwinkels terwijl wij vlak bij de N35 zitten en ruimte nodig hebben voor een toonzaal. Een keten van winkels starten was nooit iets voor mij. Ik wilde een concept dat uniek is. Die beslissing speelde duidelijk in mijn voordeel. Op 15 jaar tijd vertienvoudigde onze omzet en we beleefden gouden tijden.”
Lagen er ook hindernissen geplaveid op de weg naar groei?
“Na die spectaculaire omzetstijging vernam ik plots dat er drie jaar wegenwerken zouden zijn in de omliggende buurt. Een enorme klap die een rem zette op onze groei. Door onze grote investeringen kwamen we in liquiditeitsproblemen. Ik kwam tot het besef dat onze fysieke winkel niet zou volstaan om de strijd aan te binden met de concurrentie. De consument begon te digitaliseren en inzetten op een webshop en de toch wel aparte markt van geboortelijsten was meer dan noodzakelijk om te overleven. We hebben diep in onze buidel moeten tasten maar achteraf was het de moeite waard.”
Jullie webshop bleek in coronatijden misschien jullie redding?
“De voorbije twee jaar hadden we wel al veel gewerkt om onze customer journey zo goed mogelijk in kaart te brengen en onze consument op een slimme manier te benaderen. Zo implementeerden we al geavanceerde technieken rond emailmarketing en volgden we surfgedrag nauwgezet op. Gelukkig waren enkele vernieuwende online features voor onze geboortelijsten net op tijd klaar voor een lockdown die met rasse schreden naderde. Daardoor konden we in 2020 toch nog een groei van 10% optekenen.”
In tussentijd schreef je ook een boek en is er nu een tweede op komst. Hoe past dat in het plaatje?
“Mijn boeken zijn een nieuwe manier van ondernemen. Ik kan mijn ervaringen als mama van drie kwijt en geef zo iets terug aan mijn doelgroep. Het geeft ook iets warms aan het ondernemerschap en dat is bovendien eigen aan deze tijd. Ik heb mezelf nooit als schrijver gezien, maar ik wil voortdurend uit mijn comfortzone treden en nieuwe prikkels ervaren. Dankzij een sterk team van intussen 22 medewerkers die de boel draaiende houden, kan ik zo’n dingen doen. Het zorgt ook voor contentcreatie en dat heb je nodig om jouw doelgroep verder aan jou te binden. Want ondernemen – en in het bijzonder in de retailsector is dat het geval – is een combinatie van adviserend verkopen en een community uitbouwen.”
Wat komt er zoal aan bod in jouw boeken?
“Mijn eerste boek Onder mama’s draait rond het eerste luik van het prille moederschap. Meer specifiek gaat het over de kinderwens, hoe je omgaat met jouw zwangerschap en wat er allemaal bij komt kijken. Daar stopt het zeker niet en ik vond inspiratie om nog een boek uit te brengen over de volgende fase. Je wordt een ander persoon als je een kind krijgt. Zeker in coronatijden sta je er als mama dikwijls volledig alleen voor en dat is niet evident. Ik wil in die eerste weken en maanden na de geboorte een leidraad geven aan mama’s en papa’s over wat hen allemaal te wachten staat. Daarover gaat mijn tweede boek Mama’s weten waarom. Intussen startte ik ook met een podcast als aanvulling. En men zegt dat alle mooie dingen in het leven uit drie bestaan dus ik wil er graag een drieluik van maken en volgend jaar de reeks vervolledigen met een derde boek.”
Je bent een onderneemster met tal van plannen. Hoe blijf je dat combineren?
“Dat kan je uiteraard niet alleen. Een sterk team rondom je hebben is het beste wat je kan overkomen. Want ik heb me zeker eenzaam gevoeld enkele jaren terug. Elke ondernemer heeft moeilijke momenten, zeker als je al zo lang bezig bent. Het was zeker niet altijd rozengeur en maneschijn, maar ik bleef positief en heb mezelf verplicht om toekomstgericht te denken en mezelf te blijven uitdagen. De motivatie moet wel uit jezelf komen maar elk advies dat je krijgt van anderen is mooi meegenomen.”
Welke toekomstplannen liggen er nog in het vooruitzicht?
“Op termijn willen we van ‘Onder mama’s’ een echt platform maken waar mama’s alle antwoorden krijgen op hun vragen. De community die we aan het uitbouwen zijn, wil ik zeker ook fysiek doortrekken met workshops waarbij mama’s ook onder elkaar kunnen connecteren. Een tweede winkel sluit ik nog niet uit maar het kan wel een extra zorg zijn in deze tijden. Toch blijven we er ons van bewust dat dit een strategisch en essentieel onderdeel blijft voor geboortelijsten. Ik smeed ook volop plannen om iets terug te geven aan de buurt in Nazareth, maar dat blijft voorlopig nog even geheim (lacht). Intussen is mijn 26-jarige zoon ook al af en toe betrokken bij sommige projecten. Hij werkt fulltime als data-analist en waar hij kan, geeft hij zijn advies graag mee. Mocht hij ooit in mijn voetsporen treden, zou ik enorm fier zijn.”
